Bulair
Het Bulgaarse staatsbedrijf TABSO (Transportno Aviacionno Bulgaro Savetsko Obedinenie) welke vloog onder de naam Bulgarian Air Transport werd op 1 maart 1968 gereorganiseerd. Bulgarije met zijn stranden aan de Zwarte Zee werd een steeds populairdere vakantie bestemming en de nieuwe staatsmaatschappij richtte een charterafdeling op, met de naam Bulair, om de toeristen te kunnen vervoeren.
LZ-BET Il-18. Een van de eerste toestellen in volledige Bulgarian Air Transport kleuren met tekst Bulair op de neus (archief Wim Zwakhals, 1968)
Naast de charterafdeling werd tevens met een vrachtafdeling onder deze naam gestart. Direct werden 2 Antonov An-12's besteld welke al snel vanaf de fabriek werden geleverd als de LZ-BAA en LZ-BAB. Gestart werd in mei 1968 met de vakantievluchten waarbij twee Il-18's LZ-BET en LZ-BES in gebruik werden genomen. De beide toestellen vlogen daarbij in de kleuren van Bulgarian Air Transport met Bulair opschriften op de neus, zodat de toestellen ook ingezet konden worden op de lijndiensten. De beide geleverde An-12's werden wel voorzien van een nieuw kleurenschema, met een blauwe band over de romp en de maatschappijnaam Bulair (in cyrillisch schrift) op de romp achter de neus. Gevlogen werd met de Il-18's vooral op Groot Britannië met vluchten vanaf London-Gatwick, Manchester en Glasgow. Daarnaast chartervluchten naar West-Duitsland (Hamburg en München).
LZ-BAA Antonov An-12 Bulair (Cees van Neutigem, Rotterdam, december 1969)
In 1969 werden de activiteiten sterk uitgebreid. De toeristen naar de Zwarte Zee werden nu van veel meer plaatsen gevlogen, daarnaast werd ook gestart met het uitvoeren van hadj vluchten vanaf Marokko (Casablanca) naar Jeddah en dit met een tussenstop in Tripoli. De Ilyushin Il-18 vloot werd daarbij uitgebreid met de LZ-BED, LZ-BEK, LZ-BEL, LZ-BEM en LZ-BER. Alle toestellen werden dat jaar voorzien van een nieuw kleurenschema met cyrillische tekst op de romp en tekst Bulair op de neus. Naast de genoemde plaatsen in Engeland en Schotland werd nu ook gevlogen vanaf en naar Stockholm, Parijs-Le Bourget en Frankfurt. De vluchten werden de jaren daarna voortgezet.
LZ-BEM Il-18 Bulair in de landing op London-Gatwick (Wim Zwakhals, Gatwick 30 juli 1972)
Het jaar 1971 verliep daarbij niet geheel ongevallen vrij. Op 18 januari 1971 verongelukte de Il-18 LZ-BED op een vlucht van Parijs naar Sofia zo'n 10 kilometer voor Zürich waarbij alle inzittenden omkwamen. Op 21 december dat jaar verongelukte de Il-18 LZ-BES bij de start op Sofia. Daar in juni dat jaar ook de Il-18 LZ-BER als CCCP-74297 naar de Sovjet Unie vertrokken was en de LZ-BET volledig in dienst werd genomen door Bulgarian Air Transport, werd in 1972 gevlogen, naast de beide Antonov 12's, met de Il-18's LZ-BEK, LZ-BEL en LZ-BEM. De vakantiereizen naar Bulgarije waren inmiddels zo populair geworden dat vele andere maatschappijen hier naar toe vlogen.
Een lijndienstmaatschppij met een aparte charter afdeling paste niet binnen het communistische Bulgarije. Na het zomerseizoen 1972 werden de twee divisies weer samengevoegd en kregen daarbij de nieuwe naam Air Balkan.
LZ-BED Il-18 Bulair op Rotterdam (archief Frank de Koster, Rotterdam, oktober 1969)
Bulair bracht met de Ilyushin Il-18 een eenmalig bezoek aan Rotterdam. Op 21 oktober 1969 kwam de Il-18 LZ-BED aan vanuit Sofia en bleef twee dagen staan om de 23ste weer te vertrekken richting Sofia.
Kort daarop, op 8 december 1969, de inzet van Antonov An-12B LZ-BAA, de eerste Antonov 12 op de luchthaven. Het toestel kwam vanuit Sofia en keerde na een nacht stop met vracht terug naar Sofia. De start van een aantal vrachtvluchten want op 9 december kwam de LZ-BAB aan vanuit Sofia welke eveneens na een nacht stop naar de thuisbasis terugkeerde. Op 11 december weer een bezoek van de An-12 LZ-BAB nu vanuit Parijs- Le Bourget om een dag later huiswaarts naar Sofia te vertrekken. Op 16 december de aankomst van de LZ-BAA vanuit Lyon en tot slot de LZ-BAB welke op 17 en 22 december een retour Sofia maakte.
In 1971 nog een laaste bezoek van Bulair aan de luchthaven, Op 3 maart streek de An-12B LZ-BAB neer vanuit Dublin om daarna naar Sofia te vertrekken.
LZ-BAB Antonov An-12 Bulair (Wim Zwakhals, Rotterdam, 3 maart 1971)
Bulair vlootlijst
LZ-BEL Il-18 Bulair (archief Wim Zwakhals)
bronnen: Airnieuws archieven
Wim Zwakhals, januari 2026